来年は“電子書籍元年”

　いよいよ日本語用の電子書籍端末が発売される。ソニーが25日、欧米などで販売していた携帯端末「リーダー」の日本語版を12月10日に販売開始すると発表しただけでなく、ＮＥＣビッグローブも小型タブレット端末を12月６日発売すると発表したからだ。すでにアップル社の iPad や iPhone 、その他各社の多機能携帯端末でも電子書籍を読むことはできたが、それらで読めるタイトルの種類や数がきわめて限定されていた。しかし、今回の「リーダー」は、ソニーの欧米での電子書籍配信の経験を生かし、電子書籍を取り扱う配信サービス「リーダー・ストア」の開始と同時に発売される。ＮＥＣビッグローブも、電子書籍を含むソフト配信サービスを同時立ち上げるから、日本語で読める電子書籍の種類と数が一気に増えることになる。この分野で先行していたアマゾン・ドット・コムは、電子書籍端末の「キンドル」をすでに日本語に対応させているから、あとは“中身”の電子書籍の提供をいつ開始するかを決めるだけだ。来年はいよいよ“電子書籍元年”の様相を呈してきた。

　私は９月19日の本欄で、自分が今使っているキンドルのサイズは「縦20ｃｍ、横13ｃｍ」とし、重さは「275ｇ」と書いた。これは旧型のキンドルだが、新型のキンドルＤＸを今年２月に買った奈良教区の山中優氏は、サイズを「縦26.5ｃｍ、横18ｃｍ」、重さ「535ｇ」と教えてくれた。26日付の『日本経済新聞』によると、これに対してソニーのリーダーは、文庫本ほどのサイズで「５型」と「６型」の２種類があり、重さは「155ｇ」と「215ｇ」というから、キンドルより１回り小さい。問題は文字の読みやすさだが、リーダーの文字サイズは６段階に変えられるし、キンドルと同じように「Ｅインク」によるモノクロ表示だから、多分、問題ないだろう。

　これに対して、ＮＥＣの小型タブレットは、表示画面のサイズが「７インチ型」で重さが「370ｇ」というから、リーダーより１回り大きく、キンドルよりは小さいと考えていいだろう。さらにケータイから進化した形で「ギャラクシー Tab」という多機能小型端末がNTTドコモから発売されており、シャープも「ガラパゴス」という多機能端末２種を12月に発売すると同時に配信サービスも開始する。こうしてユーザー側の選択肢がふえてきたことで、電子書籍用の端末は一気に普及するかもしれない。
　
　私はすでにキンドルを持っているので、“２台目”の購入には慎重にならざるをえない。ソニーとＮＥＣの仕様を比べてみると、両社とも先行するキンドルを強く意識しているのが分かる。つまり、キンドルと似た仕様にならないように注意している。この点、残念といえば残念である。なぜなら、私はキンドルがパソコンを使わずに本を入手できる点を、高く評価しているからだ。リーダーは、この通信機能を省き、パソコンでダウンロードした電子書籍をＵＳＢ経由で取り込む方式だ。ＮＥＣの端末は通信機能付きだが、カラー表示の画面をもち、本のほかゲームやネット検索サービスも提供している。すでにパソコンと iPod touch をもっている私には、不要の仕様だ。価格は、リーダーが２万～２万５千円、ＮＥＣの端末は４万2800円だ。この値段から考えると、今のところリーダーが私にはいちばん興味あるハードウエアである。
　
　ところで、ハードウエアについて生長の家が今何かを言っても仕方がないが、それに載せるソフト(コンテンツ)については言うべきこと、考えるべきことが多くあると思う。これまでの紙による本や雑誌は、「出版社 → 世界聖典普及協会 → 教化部」または「出版社 → 取次店 → 販売店」というルートで一般信徒の手に渡っていた。電子書籍は、このルートのうち２番目と３番目をまったく必要としないのである。さらには、著者が直接電子書籍を製作する場合は、私が本サイトで電子本を提供しているように、出版社も必要としないことになる。こういう革命的な流通ルートの変化に、生長の家も早急に対応していかなければならない。この対応で重要なのは、本部が“森の中のオフィス”へ移転した後の運動に即した形で行われることだ。本部や日本教文社など、関係各部門の創造力あふれる健闘に期待している。
　
　谷口　雅宣