あんたんたる気持 (2)

前回、食用培養肉の技術に関して、私は「人間の良心よりも欲望を優先する効果を生むに違いない」と書いた。その理由を述べよう。これまで本欄では、ＥＳ(胚性幹)細胞やｉＰＳ細胞、成人幹細胞などについて書いてきたが、この培養肉の技術は、これら再生医療の研究から派生してきたものだ。ということは、培養肉の技術が確立すれば当然、再生医療への応用が考えられるのである。この点をまず、念頭においてほしい。
　
　再生医療は、事故や病気によって失われたり、損傷した人間の組織や臓器を取り換え、また再生させることに主眼がある。ここでは、いわゆる“スペアーパーツ”をどうやって都合するかが大きな課題である。ＥＳ細胞は、人間の受精卵、もしくは受精卵と同等の能力をもつ生殖細胞から得られたもので、ｉＰＳ細胞は、患者の体細胞をリセットしてＥＳ細胞と同等の状態にもどしたもの。これら２つは体のどの細胞にも分化する能力があるから、これをスペアパーツに育てることができる。成人幹細胞とは、患者の体細胞に混じっている未分化細胞のことで、ＥＳ細胞より限定的な分化能力をもつ。動物の培養肉を製造するためには、その動物の未分化細胞を筋肉細胞に分化させ、それを食用に適する大きさにまで増殖させることが必要だ。
　
　前回紹介した雑誌記事には、オランダのテクノロジー大学(University of Technology)で培養肉の研究をしているマーク・ポスト博士(Mark Post)の実験の様子が描かれている。それによると、培養肉はピンク色をした半液体で、ちょうど半熟卵のようなどろっとした状態だという。その中身は骨格筋細胞の集合体で、これを肉の状態にするためには、培養液に浸した中で電気刺激をコンスタントにかけなければならないという。それはちょうど、我々が筋肉を太らせるために運動をするようなものだ。が、この過程がまだ確立されていない。幹細胞から骨格筋細胞をつくることは難しくないが、それを筋肉として太らせるのが今の課題のようだ。ポスト博士は、この研究以外にも心臓病患者のための血管再生方法を研究している。つまり、肉の培養と再生医療とは技術がかなり共通しているということだ。ということは、リスクも共通している。その１つが「細胞のガン化」であることを忘れてはいけない。

　さて、ここから先は、私の想像する未来社会の姿である。想像だから、実際にそうなるとは限らない。もっとマシな社会が来るかもしれないし、もっとヒドクなる可能性も否定できない。どちらになるかは、我々が今どう考え、どう行動するかで変わってくる。何も考えず、ただ放置しておくだけでいいという人もいるかもしれないが、私にはそれができない。だから、この文章を書いている－－
　
　仮に今、培養肉の技術が確立したとする。つまり、ブタやウシの幹細胞から筋肉細胞を分化させて、人間の食用にできる大きさまで太らせることができるようになったということだ。すると、これがスーパーマーケットや肉屋の店頭に並ぶ。最初は、動物の体の一部であることがわかる従来通りの肉と一緒に、売り場に並ぶ。しかし、そのうちにきれいなパッケージに入れられるなどして、動物の体の一部でないように包装される。その方が売れるに決まっているからだ。すると、今の子供たちがハンバーグやソーセージに親しむように、未来の子供たちは培養肉が動物の肉だとは気がつかなくなる。いや、この段階では、培養肉は「動物の肉」とはもう言えないかもしれない。なぜなら、それは決して走ったり、鳴いたり、恐怖したり、苦しんだりしないからだ。工場の中で植物のように育つだけであるし、そういう事実も子供たちには知らされないかもしれない。こうして、我々が知っている「自然」は、未来の子供たちにとって限りなく遠い存在となる。我々は、そういう社会が来ることを望んでいるのだろうか？
　
　一方、この培養肉の製造技術は、すぐに再生医療の分野に応用されるだろう。人間の場合、ＥＳ細胞やｉＰＳ細胞から筋肉細胞や神経細胞を分化させ、それを「不慮の事故」や脳梗塞のような「突然の発作」の治療のために、前もって培養しておく技術が開発されるだろう。なぜなら、細胞の分化や増殖はすぐにはできないからだ。これは、将来の臓器移植や組織移植のためにスペアパーツを用意しておくということで、きっと経済的に余裕のある人にしかできない。が、そういう少数のリッチマンは長生きできることになる。そうでない多くの人々には、そんな余裕はない。そんな不平等な社会が来ることを、我々は希望するのだろうか？
　
　「暗澹たる気持」というのは、言いすぎかもしれない。しかし、血の色が我々を驚かせ、悲鳴が我々の手を止めさせ、解体された死体が我々の目を背けさせるという「自然」で「当り前」の反応をゴマ化すことが、人類の福祉と幸福をもたらすという考えには、私は与しないのである。動物を動物として受け入れることができなくて、どうして人間を人間として受け入れることができるのか、と私は思う。

　谷口　雅宣